Teksti Juha Laakso, kuva Timo Kalenius
Ammattilaisjääkiekkoilussa käänteet voivat olla erittäin nopeita. Somerolainen Otto Nieminen tehoili vielä puolitoista viikkoa sitten Forssan Palloseuran riveissä; nyt hän on jo ehtinyt asettua uusille kotikonnuilleen Slovakiaan.
– Maanantai-iltana viestittelin Turun (Palloseuran) ajoilta tutun pelikaverin, Hannu Kurun kanssa ja siitä seurasiirto lähti etenemään, Nieminen kertaa pikasiirtoaan Suomen kakkostasolta (Mestis) Slovakian pääsarjaan (Extraliiga).
Toissa viikon lauantaina Nieminen tehtaili FPS:n voittopelissä seitsemän (3+4) tehopistettä ja nousi Mestiksen pistepörssin kärkipaikalle. Somerolla viime kuukaudet asuneen 25-vuotiaan laitahyökkääjän tavoitteena oli ollut pelipaikan lunastaminen Mestistä korkeammilta sarjatasoilta ja huipputehot olivat viimeinen silaus siirtohaaveiden toteutumiselle.
Kauden alusta lähtien slovakialaista HK Spisska Nova Ves -seuraa edustanut Kuru tiesi seurajohdon etsivän vahvistuksia taisteluun pudotuspelipaikasta. Hän otti yhteyttä Niemiseen ja vinkkasi slovakialaisseuran johdolle tämän haluista seurasiirtoon.
– Alkuviikolla sovittiin asiat seuran kanssa ja torstaina olin jo matkalla Slovakiaan, Nieminen kertoo.
Matka ei sujunut loppupäässään täysin ongelmitta ja somerolainen pääsi uudessa kotikaupungissaan yöpuulle vasta puoli kahden tietämissä yöllä.
– Muutaman tunnin unilta sitten suoraan joukkueen aamujäille ja valmistautumaan perjantai-illan kotiotteluun. En ollut varmaan aivan virkeimmilläni ja siihen nähden ensimmäinen peli sujui oikein hyvin, Otto Nieminen naurahtaa.
Maalitili heti auki
Noin neljänkymmenentuhannen ihmisen asuttaman Spisska Nova Vesin kaupungin runsaat viisituhatta katsojaa vetävällä kotiareenalla oli tunnelmaa, kun tuore suomalaisvahvistus toivotettiin tervetulleeksi kaupunkiin ja seuraan.
Vastustajana ollut hallitseva Slovakian mestari Zvolen karkasi 4–0 johtoon, kunnes Nieminen käynnisti kotijoukkueen kirin 1–4 kavennuksellaan. Spisskan toisen osuman somerolainen alusti syöttöpisteen arvoisesti ja vaikka peli päättyikin vieraiden 4–3 voittoon, tulokaspelaaja sai debyytistään kosolti kiitoksia.
– Pelikavereilta, valmennukselta ja seuran johdolta tuli kehuja, mikä tietysti lämmitti mieltä. Varsinkin, kun itse tiedän pystyväni jatkossa vielä paljon parempaankin, kotimaan syyskauden peleissä kohonneen itseluottamuksen matkaevääkseen ottanut Nieminen muistelee.
HK Spisska NV:lla piti olla ottelu myös sunnuntai-iltana, mutta joukkueessa esiin tulleiden koronatapausten vuoksi peli jouduttiin siirtämään tuonnemmaksi.
– Senkin vuoksi oli tosi hyvä juttu, että pääsin jo perjantaina pelaamaan. Muuten pelitauko olisi venähtänyt melkein parin viikon mittaiseksi.
Kiekkoilijat tunnetaan
Nieminen muistelee poikenneensa aikoinaan Slovakiassa juniorimaajoukkueen pelireissulla ja Sveitsissä pitkään asuneen Aku-veljen kautta Keski-Euroopan maisemat ja elintavat ovat tulleet Otolle muutenkin tutuiksi.
– Viihtyisä ympäristö, hyvää ruokaa ja mukavia pelikavereita, hän luonnehtii ensikokemusten perusteella.
Nieminen on tullut nopeasti havainneeksi senkin, että jääkiekko on Slovakiassa merkittävä urheilulaji. Tarkkaan ottaen, Slovakian on mainittu olevan Kanadan ja Suomen ohella ainoa kolkka maailmassa, missä jääkiekko nauttii seuratuimman urheilulajin statusta.
– Lajia seurataan täällä todella tiiviisti ja meidänkin joukkueellamme on kotihallissa kova kannustus tukenamme. Minutkin tunnistettiin heti myös jäähallin ulkopuolella, esimerkiksi kauppareissuilla.
Niemisen sopimus HK Spisska Nova Vesin kanssa ulottuu ensi kevääseen asti. Joukkue kamppailee kahdentoista joukkueen Extraliigassa pudotuspeliviivan tuntumassa; tosin juuri nyt täpärästi sen alapuolella, sijalla yksitoista.
– Suomen tasoon verrattuna arvelisin Extraliigan sijoittuvan jonnekin Liigan ja Mestiksen välimaastoon. Pelaajien keski-ikä on täällä korkeampi ja peli fyysisempää kuin Suomessa. Kaksinkamppailuvoimaa pitää löytyä, Nieminen tietää jo nyt.