Teksti Juha Laakso, kuva Timo Kalenius
Someron Pallon Junioreista jääkiekkomaailmalle lähtenyt Otto Nieminen on saanut yhden parhaista aikuisiän pelikausistaan päätökseen ja lomailee ainakin hetken kotikonnuillaan Somerolla.
Seitsemän kotimaan liigakauden jälkeen Nieminen lähti viime syksynä hakemaan uutta nostetta peliuralleen Mestiksestä, Suomen toiseksi korkeimmalta sarjatasolta.
Ensimmäinen kuukausi Forssan Palloseuran riveissä sujui suorastaan loistokkaasti ja somerolainen sai sarjan pistepörssin kärkipaikalta kutsun Slovakian pääsarjaan, Extraliigaan.
Onnistumiset Mestiksessä olivat nostaneet Niemisen itseluottamuksen uusiin korkeuksiin, eikä nopea hyppy ensimmäiseen ulkomaan ammattilaispestiin jännittänyt oikeastaan lainkaan.
Joukkueensa tehokkain
Sopeutuminen uuteen ympäristöön, uuteen sarjaan ja uusiin pelikavereihin sujui myös sutjakkaasti. Nieminen avasi maalitilinsä heti avausottelussaan Spisska Nova Ves HK:n riveissä ja ehti 36 pelaamassaan ottelussa nousta joukkueensa tehokkaimmaksi pelaajaksi.
Nieminen, 25, sai kasaan 30 (15+15) tehopistettä ja useampien maaliensa ansiosta hän päätyi runkosarjan pistetilastossa neljätoista ottelua enemmän pelanneen toisen ex-turkulaisen, Hannu Kurun (12+18) edelle.
– Varsinkin alkupuolen pelit menivät omalta kohdaltani aivan putkeen. Loppukausi oli vähän nihkeämpää, kun kuormitus alkoi tammi-helmikuussa käydä aika kovaksi.
– Pelitahti oli siinä vaiheessa tiivis ja kun muutamia pelaajia oli sivussa, jouduimme vetämään useita pelejä kolmella kentällisellä. Palautuminen jäi vajaaksi ja se alkoi näkyä omissakin suorituksissani, Nieminen ruotii osittain koronarajoitustenkin runtelemaa pelikautta.
Joka tapauksessa Nieminen oli vahvalla henkilökohtaisella panoksella vaikuttamassa siihen, että suurin piirtein Salon kokoisen Spisska Nova Vesin kiekkoylpeys nousi Extraliigan toiseksi viimeiseltä sijalta seitsemänneksi ja pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle. Kuudes sija ja suora puolivälieräpaikka jäivät vain yhden pisteen päähän.
Runkosarja päättyi rusahdukseen
Runkosarjan viimeisessä ottelussa somerolaishyökkääjä koki kovia ja pudotuspelit jäivät hänen osaltaan pelaamatta.
– Kamppasin pelitilanteessa vastapuolen pelaajan ja hänen kaatuessaan luistimensa osui leukaani. Siinä todettiin osittainen murtuma ja pelitaukoa oli tiedossa ainakin kolme, neljä viikkoa.
Parhaassa tapauksessa Nieminen olisi voinut päästä vielä mukaan pudotuspelien viimeisille kierroksille, jos Spisskan pelit olisivat jatkuneet neljännesvälieristä eteenpäin.
Mutta eiväthän ne jatkuneet, kun joukkue joutui vaisuhkon alkukautensa tapaan tulemaan toimeen ilman somerolaisvahvistustaan.
Takaisin Keski-Eurooppaan?
Nieminen tuntuu selvästi viehättyneen ulkomaanpestinsä kokemuksiin.
– Kyllä se oli kaiken kaikkiaan avartava reissu; ei kaduta lainkaan, että tuli lähdettyä. Paljon uutta tuli nähtyä ja koettua, tykkäsin todella paljon.
Tästä huolimatta Nieminen jätti kotimaahan palatessaan vielä mahdolliset Slovakian jatkokuviot avoimiksi.
– Nyt otan jonkin aikaa ihan iisisti tässä leuan kuntoutumista odotellessa. Suunnitelmissa on käväistä ainakin Unkarissa ja ehkä myös Slovakiassa lomareissulla.
– Ensi kauden pelisopimuksen osalta en näe tarvetta pitää liikaa kiirettä. Uskon, että elokuuhun mennessä seura tulee löytymään, Nieminen sanoo.
Paluu kotimaan kaukaloihin on aina yksi mahdollisuus, mutta todennäköisempänä somerolaishyökkääjä pitää sitä, että pelit jatkuvat ensi kaudellakin Slovakiassa tai muualla Keski-Euroopassa.