Teksti Juha Laakso, kuva CEV
Suomen miesten lentopallomaajoukkue sinetöi vakuuttavin ottein paikkansa ensi vuonna pelattavaan Euroopan mestaruus -lopputurnaukseen. Somerolainen Aaro Nikula oli EM-karsintapeleissä Suomen tehokkain pistemies.
Suomi voitti kaikki neljä karsintaotteluaan Latviaa ja Itävaltaa vastaan ja eteni lohkovoittajana lopputurnaukseen. Ensi vuoden EM-kisat pelataan Bulgariassa, Italiassa, Pohjois-Makedoniassa ja Israelissa ja Suomi on silloin mukana finaalivaiheessa jo yhdeksännen kerran peräkkäin.
Nikula, 23, valtasi Suomen joukkueen ykköshakkurin paikan heti Latviassa pelatussa karsinta-avauksessa, eikä luopunut roolistaan sen jälkeen missään vaiheessa. Hän oli kaikissa otteluissa Suomen pistekärki ja yhtä peliä lukuun ottamatta myös tehotilaston (+/-) ykkönen.
Suurimmat vaikeutensa Nikula, kuten koko Suomen joukkue, koki vierasottelussa Itävaltaa vastaan. Tuo oli ainoa peli, jossa Someron Voiman lentopallokasvatin hyökkäysten onnistumisprosentti jäi alle 50:n ja tehosaldo alle plus kymmenen pisteen lukemaan.
Parhaimmillaan Nikula ylsi hakkurille koviin 83 ja 69 prosentin hyökkäystehoihin. Torjuntapisteitä hänelle kirjattiin neljässä ottelussa yhteensä viisi kappaletta ja ässäsyöttöpisteitä kaksi.
EM-karsinnoissa 212-senttinen Nikula nosti pelaamiensa maaottelujen määrän 24:een. Hän on oivallinen esimerkki Suomen maajoukkueessa viimeksi kuluneen vuoden aikana onnistuneesti tehdystä ”nuorennusleikkauksesta”.