Teksti Juha Laakso, kuvat Panthers Images
Somerolaislähtöinen jääkiekkoilija Otto Nieminen pääsi kuluneen pelikauden päätteeksi toteuttamaan yhden pitkäaikaisen unelmansa – nostamaan komeaa mestaruuspokaalia ilmoille, ensimmäistä kertaa urallaan aikuisten sarjoissa.
– Se oli niin hieno tunne, ettei sitä etukäteen osannut edes kuvitella. Monia mestaruusjuhlia olen seurannut lähinnä tv:n kautta, mutta ei niistä koskaan välity tunnelma sellaisenaan, mitä se on siellä jäällä kun itse pääsee kannua nostelemaan, Nieminen hehkuttelee muutaman viikon takaista iltaa Ison-Britannian Nottinghamissa.
– Tunnelmaa nostatti sekin, että Panthers pääsi täydessä kotihallissaan juhlimaan pitkästä aikaa minkään sarjan voittoa, Nieminen lisää.
Someron Pallon Junioreissa peliuransa aloittanut laitahyökkääjä pelasi toisen kautensa Nottingham Panthersin riveissä Ison-Britannian EIHL (Elite Icehockey League) -sarjaa. Kolmesta kauden aikana jaetusta mestaruudesta viimeisenä ratkaistiin Playoffs-mestaruus ja huikean jännittävässä loppuottelussa Panthers kukisti kahden jatkoerän jälkeen Cardiff Devilsin maalein 4–3.
Aiemmin kaudella Belfast Giants oli voittanut titteleistä kenties arvostetuimman, eli League (runkosarja) -mestaruuden, kuten myös Challenge Cup -tittelin. Panthers sijoittui runkosarjassa kolmanneksi ja eteni Challenge Cupissa välieriin.
– Sarjajärjestelmä kolmine kauden aikana jaettavine mestaruuksineen on aika lailla erilainen kuin esimerkiksi Suomessa ja useimmissa muissa Euroopan maissa, Nieminen toteaa.
Ulkomaalaispelaajat näkyvissä rooleissa
Iso-Britannia ei ole omalla pelaajatuotannollaan yltänyt vielä lähellekään Euroopan kärkimaiden tasoa, mutta parhaat seurat ovat jo monellakin mittapuulla nousseet kohtalaisen korkealle tasolle. Esimerkiksi päättyneen kauden CHL:ssä (Euroopan mestareiden liiga) brittiedustaja Sheffield Steelers jätti runkosarjan kymmenennellä sijallaan taakseen muun muassa tamperelaisseurat Tapparan ja Ilveksen.
Brittiseurojen pärjäämisen eurooppalaisessa vertailussa mahdollistavat pääosin laadukkaat ulkomaalaisvahvistukset. Esimerkiksi Panthersin runkosarjan pistetilastossa kolmetoista kärkisijaa menivät ulkomaalaispelaajille, mukaan lukien 24 (12+12) tehopistettä kerännyt Nieminen. EIHL:n otteluissa joukkueiden kokoonpanossa saa olla poikkeuksellisen paljon ulkomaalaispelaajia, peräti viisitoista, kun useimmissa muissa sarjoissa vastaava lukumäärä on neljästä yhdeksään.
Niemisen ohella Nottinghamissa kiekkoilivat päättyneellä kaudella suomalaismaalivahti Jere Huhtamaa ja puolustaja Jaakko Niskala. Joukkueen pistekärki löytyi kuitenkin yhdysvaltalais-, kanadalais- ja ruotsalaispelaajista.
Juniorivuosinaan Nieminen lukeutui Suomen maajoukkueiden vakiokasvoihin usealla kaudella, saavuttaen kansainvälisistä koitoksista Nuorten talviolympialaisten ja Euroopan nuorten olympiafestivaalien kultamitalit. Turun Palloseuran riveissä somerolainen pääsi juhlimaan alle 20-vuotiaiden Suomen mestaruutta keväällä 2015.
Ensimmäiset miesten SM-liigaottelunsa Nieminen pelasi TPS:n miehistössä loppuvuonna 2014. Pian sen jälkeen käynnistyi hänen ammattilaisuransa, joka jatkui viiden Turun kauden jälkeen Lahden Pelicansissa ja kaudesta 2021-22 lähtien ulkomaan sarjoissa.
Tutuiksi ovat tulleet Slovakian (seurana HK Spisska Nova Ves), Tanskan (Odense Bulldogs) ja syksystä 2023 lähtien Iso-Britannian (Nottingham Panthers) pääsarjat.
Flow-tilasta pienenpään rooliin
Slovakiassa ja ensimmäisellä Nottinghamin kaudellaan Nieminen oli runkosarjoissa joukkueensa paras pistemies ja Tanskassa hän voitti koko sarjan maalikuninkuuden.
– Nuo kolme edellistä kautta menivät melkoisessa flow-tilassa. Pelasin kärkiketjuissa ja myös ylivoimilla ja maaleja ja tehopisteitä kertyi hyvään tahtiin, Nieminen muistelee.
– Tällä viimeisimmällä kaudella oma roolini muuttui, kun joukkueeseen hankittiin paljon vahvistuksia. Pelasin enimmäkseen kolmosketjussa ja alivoimatilanteissa. Aloitin kyllä kauden kärkiketjuissa, mutta kauden edetessä päädyin pienempään rooliin.
Loppukaudella Niemiseltä myös napsahti polven sivusidevamman vuoksi poikki pitkä ”teräsmiesputki”, eli terveenä pelattujen peräkkäisten ottelujen pitkä sarja.
– Kuuden viikon tauko peleistä haittasi loppukautta, mutta täytyy kuitenkin olla onnellinen, että kuntouduin viimeisiin peleihin ja pääsin pelaavassa roolissa mukaan mestaruuden voittaneeseen joukkueeseen.
Ensimmäisestä Nottinghamin kaudesta Niemiselle jäi suurimmaksi osaksi positiivisia tuntemuksia, eikä tarjotun jatkosopimuksen allekirjoittaminen vaatinut pitkää pähkäilyä.
– Olin viihtynyt seurassa ja kaupungissa todella hyvin. Peli kulki ja kaikki asiat pelaamisen ohessa toimivat erinomaisesti, joten olin ilman muuta valmis jatkamaan Nottinghamissa.
Tänä kesänä naimisiin
Tänä keväänä tilanne ei ole ollut yhtä selkeä. Tehopistetili ei karttunut entiseen tahtiin ja edellisten kausien ratkaisijanrooli vaihtui pienempään rooliin. Uutta jatkosopimusta ei suomalaishyökkääjälle ole ainakaan vielä tarjottu.
– Täällä jatkaminen ei ole vielä poissuljettu vaihtoehto, mutta myös maisemanvaihto saattaa tulla eteen. Eri sarjoissa on paljon mahdollisuuksia ja toivon, että seuraavallekin kaudelle löytyy hyvä pelipaikka. Aika näyttää, kesän ajaksi nykyisille kotikonnuilleen Kaarinaan palannut Someron kiekkolähettiläs pohdiskelee.
Kesäkaudella Nieminen harjoittelee yhteisessä treeniryhmässä monien turkulaislähtöisten kiekkoammattilaisten kanssa. Ryhmässä ovat mukana muiden muassa vastikään MM-turnauksesta kotiutunut Mikko Lehtonen ja tämän kevään Ruotsin mestari Markus Nurmi (Luleå Hockey).
Tänä kesänä ohjelmaan kuuluu jääkiekkoa tärkeämpikin tapahtuma, kun Nieminen viettää häitään morsiamensa Juulin kanssa.
Euroopan kiertue eri maissa ja sarjoissa on ollut 29-vuotiaalle Niemiselle kaiken kaikkiaan miellyttävä kokemus. Suomeen palaaminen ei vielä ollut mielessä ykkösprioriteettina.
– Ei sekään vaihtoehto ole täysin pois laskuista, mutta jos tarjolla on edelleen pelillistä kärkiroolia hieman toisenlaisessa kulttuuriympäristössä, niin siihen suuntaan vaaka helposti kallistuu. Suomessa ammattilaispelaajan arki on rankempaa kuin monessa muussa maassa. Jokaisesta jäljellä olevasta pelikaudesta pitäisi voida nauttia niin jäällä kuin sen ulkopuolella, Nieminen sanoo.
