Kun vihreät valot syttyvät ja formulat ampaisevat matkaan, istuu somerolainen Ilkka Nirkkonen varikolla kuulokkeet päässään. Hän kuuntelee tarkasti kuskin ja insinöörin välistä keskustelua. Jos auton suhteen ilmenee ongelmia, on hän tiiminsä kera valmis säntäämään apuun.
Ilkka Nirkkonen on ammatiltaan formulamekaanikko.
Auton rattiin 3-vuotiaana
Ilkka Nirkkosen autourheilu-ura alkoi 3-vuotiaana kartingista.
– Isoveli alkoi ajaa ja mä siinä perässä. Se oli oikeastaan koko perheen harrastus, joka kesti siihen saakka kun täytin 19 ja menin armeijaan, kertoo Jokioisilta kotoisin oleva Nirkkonen.
Hän ylsi karting-urallaan Suomen ja Euroopan mestaruuksiin.
Armeijan jälkeen Nirkkonen alkoi tehdä mekaanikon töitä karting-tiimeille.
– Alkuun rinnalla oli myös normaali työpaikka rakennuksilla, mutta kahden työn tekeminen kävi lopulta raskaaksi.
Kun Nirkkonen sai karting-maailmasta tarjouksen, jolla pystyi elämään ympäri vuoden, oli uravalinta selvä. Vuosien ajan hän työskenteli niin suomalaisissa kuin ulkomaalaisissakin tiimeissä.
Mukaan uuteen Formula-sarjaan
Vuonna 2015 Pohjois-Eurooppaan perustettiin Formula 4 -sarja, jonne haettiin väkeä töihin.
– Tunsin porukkaa sarjan taustalta ja kyselin töitä. Koska nimeni oli noussut esiin keskusteluissa sarjan vetäjien kesken jo aiemmin, sain saman tien vastauksen: lennä Espanjaan, valmistellaan sarja kuntoon ja ruvetaan hommiin. Matkaan lähdettiin viikon sisällä.
Kyseessä oli Pohjois-Euroopassa ajettu FIA:n alainen Formula 4 -sarja, SMP F4 NEZ Championship, jolle suomalainen Koiranen GP lähti promoottoriksi ja pyörittäjäksi. Se pyöritti sarjaa vuoteen 2018 saakka. Talli on sittemmin kilpaillut useissa Formula-sarjoissa ympäri maailmaa. Koirasen tiimissä on ajanut tunnettuja kuskeja, muun muassa vuonna 2007 Valtteri Bottas.
Nirkkoselle töiden aloittaminen formuloissa tarkoitti sitä, että työpaikka oli Espanjassa. Vuoden hän suhasi kahden maan välillä, mutta teki sitten puolisonsa Linda Nirkkosen kanssa päätöksen Espanjaan muutosta.
– Koska mulla oli Espanjassa vakituinen työpaikka, niin ajattelimme, että tämän helpommaksi ei ulkomaille lähteminen tulisi. Ulkomailla asumisesta oltiin Lindan kanssa aina haaveiltu.
Tiimi auttoi käytännön asioissa, esimerkiksi asunnon etsimisessä.
– Samaan aikaan yksi tiimin formularekkakin sattui olemaan Suomessa, joten saimme muuttokuormamme sen kyydissä Espanjaan.
Linda löysi itselleen töitä aluksi lastenhoitajana. Kun somerolainen isänsä Ari Tuomonen osti Kalustetalo Virtasen liiketoiminnan, niin Linda alkoi autella sen markkinoinnissa. Nyt hänellä on oma markkinointiyritys LINMEDIA.
Jo kymmenen vuotta Espanjassa asuneella parilla on nykyään iso omakotitalo Castellar del Vallèsin kylässä, Katalonian vuoristomaisemissa. Myös Somerolta löytyy oma koti. Pariskunta asuttaa kahta maata sujuvasti.
Enää työt eivät välttämättä sido Ilkkaakaan Espanjaan.
– Esimerkiksi viime vuonna, kun olin Formula 3:ssa, meillä oli kisoja ympäri Eurooppaa. Koska tiimin on joka tapauksessa lennätettävä henkilökunta kisapaikoille, ei sillä ole väliä, tuodaanko heidät esimerkiksi Hollannista tai vaikka Suomesta.
Kisaviikonloppujen lisäksi töitä tehdään pajoilla, joihin formulat viedään kisaviikonloppujen välissä huollettaviksi.
Uusvanha työnantaja
Tänä vuonna Ilkka vaihtoi työnantajaa ja sarjaa alaspäin, Formula nelosiin.
Työnantaja on hollantilainen MP Motorsport, eli alankomaalainen pikkuformulatalli, joka perustettiin 1995. Alkuun se kilpaili Formula Ford-sarjassa, mutta nykyään sarjoissa Formula 2, Formula 3, Eurocup-3, Espanjan Formula 4, 24H Series, FREC, Formula 4 UAE, F1 Academy.
– Meiltä on kaikkiaan 88 ihmistä töissä, eli olemme yksi Euroopan isoimmista formulatiimeistä.
F4-sarjassa talli on hallitseva Espanjan mestari, ja vuosi sitten se voitti myös Espanjan talvisarjan.
– Tänäkin vuonna taistellaan mestaruudesta.
MP Motorsportin kautta on mennyt kuljettajia myös F1-sarjaan. Esimerkiksi viimeisimpinä argentiinalainen Franco Colapinto ja brasilialainen Gabriel Bortoleto , joka ajaa parhaillaan Sauberilla.
– Hän oli niin sanotusti mun kuljettajani yhden vuoden ajan. Eli tasokkaita kuljettajia meillä on ollut ja on.
– Iso talli tuo etuja. Sen tiimit pystyvät tukemaan toisiaan. Aina kun joku keksii jotakin, niin tieto jaetaan muiden kanssa.
Ilkka oli samaisessa tiimissä jo aiemminkin kolmen vuoden ajan, mutta liittyi sitten vuodeksi suomalaistiimiin, jossa hän työskenteli tiiviisti silloisen sarjan ainoan naiskuljettajan, Ferrari Academyn Maya Weugin kanssa.
Kun Ilkalle avautui mahdollisuus työskennellä hollantilaistiimin Barcelonassa sijaitsevasta yksiköstä käsin, tilaisuuteen oli tartuttava.
– Tiimin paja sijaitsee vain reilun puolen tunnin päässä kotoa.
Reissussa 280 päivää vuodessa
Työt ovat ajoittain pitäneet Nirkkosen reissun päällä jopa 280 päivää vuodessa ja vieneet ympäri maailmaa. Nyt hän voi käydä moottoripyörällään pajalla ja pääsee yöksi kotiin.
– Tämä on ollut iso positiivinen muutos. Vaikka tehdään pitkiä päiviä pajalla, ja ehdin kotiin ehkä vain nukkumaan, niin se vähentää reissaamisen tunnetta. Pystyn myös tarvittaessa käymään kotona, jos pitää vaikka viedä koira eläinlääkäriin tai voin muutoin auttaa Lindaa arkisissa asioissa.
Myös toimenkuva on sarjavaihdon myötä muuttunut.
– Olen ollut koko elämäni mekaanikkona, mutta nyt olen mekaanikkojen valvoja ja esihenkilö.
Kuuden auton organisaatiossa on päämekaanikko ja jokaisella autolla oma mekaanikkonsa. Nirkkonen toimii mekaanikkojen ja päämekaanikon välissä ”suodattimena”.
– Huolehdin, että kokonaiskuva hoituu ja työt valmistuvat ajoissa.
Osiin ja nippuun
Pajalla kilpa-autot puretaan ja rekat putsataan.
– Jokainen formula-auto otetaan kolmeen osaan, eli vaihdelaatikko ja kytkin poistetaan. Kaikki osat otetaan irti ja katsotaan kulumat. Sen jälkeen auto lyödään takaisin nippuun. Eli viikon aikana auto käy aina aivan levällään ja sitten se kasataan takaisin.
– Ainoa, mihin emme saa koskea, on moottori. Jos epäillään jotain vikaa, niin moottorin toimittajan edustaja tulee katsomaan ja korjaamaan sen.
Tämä sääntö koskee kaikkia muita luokkia, paitsi F1:stä.
Kisaviikonloppuja on Espanjan Formula 4 -sarjassa kymmenkunta vuodessa, ja siihen päälle testit.
– Jokaisen kisan jälkeen ollaan noin viikko pajalla. Kisat ajetaan muutoin Espanjassa, paitsi yksi Portugalissa sekä Ranskassa.
– Tykkään pikkuformuloista (luokat F2:n alapuolella), koska niissä on aina yksi mekaanikko per auto. Vastuu on yhdellä ihmisellä, jolloin mekaanikkokin oppii enemmän. Esimerkiksi F1:ssä kullakin mekaanikolla on vastuullaan vain todella pieni osa autoa.
– Kartingissa rakastin juurikin sitä, että varikkosuhde kuljettajan ja mekaanikon kanssa on jopa formuloitakin tiiviimpi.
– Formula 1 -luokassa suhde on myös todella tärkeä, mutta mukana on paljon muutakin väkeä, esimerkiksi insinööri, kuljettajan henkilökohtainen valmentaja sun muuta.
Varikolla riittää kiirettä
Kisaviikonloppuina Ilkka Nirkkosen tehtävä on huolehtia yleiskuvasta, varmistaa esimerkiksi, että mekaanikoilla on kaikki tarpeellinen.
– Koska mukana on useita nuoria kuljettajia, niin kolareitakin sattuu. Silloin juostaan sinne, missä eniten apua tarvitaan.
– Jos menee huonosti, otan siitä vastuun. Jos menee hyvin, niin se tuntuu mukavalta, koska tiedän, että se on isosti omalla vastuullani. Kun menee hyvin, se motivoi todella paljon.
– Jos kaikki sujuu hyvin, varikolla on rentoa. Mutta jos yhtäkään autoa ei mene viikonlopun aikana palasiksi, niin voi lyödä rastin seinään.
F1-kisoja seuranneille ovat tuttuja varikkopysähdykset, joissa esimerkiksi vaihdetaan renkaat.
– Meidän tallin sarjoista F2 on ainoa, jossa pitää vaihtaa renkaat. Mutta tarvittaessa vaihdetaan muissakin saderenkaat kuivan kelin renkaisiin tai toisin päin.
– Koko ajan meillä on radiot avoinna, kuulemme mitä insinöörit ja kuljettajat keskustelevat. Heti kun kuulemme, että jokin asia on huonosti, voimme alkaa miettiä syytä ja valmistautua toimiin. Onko se etusiipi, onko rengas tyhjenemässä tai joku kolahtanut johonkin. Aina pitää pystyä reagoimaan todella nopeasti.
Yhtäläiset autot
Muissa kuin F1-sarjassa kaikkien tiimien autot hankitaan samasta paikasta ja ne on rakennettu samanlaisista osista.
– Toimintaan voi vaikuttaa säädöillä, ja sitä kautta tulevat erot, kertoo Nirkkonen.
– Säätämisessä kuljettajan ja mekaanikon apuna on insinööri. Hän katsoo videot sekä autosta tulevan datan, ja antaa sitten mekaanikoille ohjeet. Esimerkiksi, että autosta on tehtävä pehmeämpi tai jäykempi.
Moottorit tulevat kaikille pikkuformulaluokissa sinetöityinä samasta paikasta.
– F1 on ainoa sarja Euroopassa, jossa kaikki on avointa. Tiimeille annetaan vain operatiivinen ikkuna, jossa toimia.
– Kilpailut pikkuformuloissa saadaan yhtenäisillä välineillä tasaväkisemmiksi. Ykkösessä on usein yksi tai kaksi kuskia koko kauden kärjessä.
– Olen sitä mieltä, että ykkösissäkin voisi olla enemmän yhteisiä osia, esimerkiksi vaikka etu- ja takasiivet, jotta kisoista tulisi tasaväkisempiä.
– Itsestäni alemmat formulasarjat ovat mielenkiintoisempia. Niissä on tietysti myös mukana kuskeja, jotka tunnen ja joiden kanssa olen tehnyt töitä.
F1-kuskin vaikea polku
Tuttu kaveri Ilkka Nirkkoselle on myös Tuukka Taponen , josta povataan seuraavaa suomalaista F1-kuljettajaa. Taponen on karting-sarjan ensimmäinen suomalainen maailmanmestari, ja ajaa tällä hetkellä ART Grand Prix -tallissa Formula 3 -sarjassa.
– Olen tehnyt hänen taustajoukkojensa kanssa töitä jo karting-aikana ja Tuukka on tullut tutuksi varikoilla. Oli Tuukka meillä kotona juuri syömässäkin taustajoukkojensa kanssa.
– On suuri ilo seurata hänen kisojaan, koska kyseessä on nuori, lahjakas ja nälkäinen kaveri. Tie ykkösiin on kuitenkin tosi kivinen … ja eritoten kallis.
– Etenemisen voisi jakaa kolmen osaan. Ensinnäkin pitää olla jonkun tallin akatemia tukemassa. Tuukalla se on Ferrari.
– Sitten on ajallinen polku, jota kuski kulkee formuloita ylöspäin. Kun koputellaan ykkösiä, niin siinä vaiheessa pitäisi olla paikka aukeamassa tai jopa odottamassa. Eli Tuukan polulla pitää jo nyt vakuuttaa, että parin vuoden päästä hän on valmis, ja silloin sarjassa pitää olla myös paikka vapaana.
– On ollut mestareita, jotka eivät ole edenneet, koska F1:iin ei ole jonain vuonna otettu kuin yksi uusi kuski. Jos joutuu odottamaan vuoden tai pahimmillaan kaksi, saattaa joku tulla ohituskaistalta ja viedä paikan.
Nirkkonen toivoo, että Taponen nähdään F1-sarjassa 2027.
– Itse asiassa hänen on silloin jo oltava siellä. Kun F3-sarjasta siirrytään kakkosiin, niin siellä ollaan vuosi, maksimissaan kaksi, jolloin pitää jo koputella F1-oveen. Ellei ovi aukea ykkösiin, on lähdettävä muualle, paikoilleen ei voi jäädä.
Kolmas uraan ratkaisevasti vaikuttava asia on raha. Palkkaa kuskeille maksetaan vain F1-luokassa. Nirkkosella ei ole käsitystä siitä, miten juniorikuskit kustantavat elämisensä.
– Mahdolliset sponsorit maksavat esimerkiksi ajamisen, mutta mistä muu tulee, en tiedä.
Esimerkiksi 17-vuotias Tuukka Taponen on asunut jo pari vuotta Maranellossa.
Sen Nirkkonen tietää, että F4-sarjassa puhutaan jo lähelle 700 000 eurosta, mitä kuljettajan on tuotava tiimille.
– Se on niin sanottu listahinta. Siitä todella nopea kuljettaja voi saada vähän alennusta.
– Sponsoreiden hakeminenkin on nykyään todella vaikeaa, koska maailma alkaa olla hyvin vihreä. Moottoriurheilu sijoitetaan saastuttavaan kategoriaan.
Polttoaineita kehitetään jatkuvasti
Formulamaailman imagoa yritetään parantaa, joten käyttöön halutaan ympäristöystävällisempiä polttoaineita. Nirkkonen ei tiedä tarkasti polttoaineiden koostumusta, mutta seassa on jo nyt puolet jotakin etanolin johdannaista, jolloin siitä saadaan osittain uusiutuvaa tai fossiilivapaata.
– Me toimimme usein uusille polttoaineille testiryhmänä, jonka jälkeen niitä pikku hiljaa viedään liikenteeseen.
Nirkkosen mukaan autourheilu kannustaa polttoainetoimittajia isosti vihreämpään suuntaan.
– Meilläkin vaihtui jonkin aika sitten polttoaineen toimittaja, koska tiimi vaati tiettyä tasoa ympäristöystävällisyyden suhteen. Tämä on hienoa.
Myös moottoriurheilun kattojärjestö FIA asettaa sääntöjä, joiden mukaan esimerkiksi moottorin hyötysuhteen pitää olla tietynlainen.
– Se ei saa olla mikään bensiinisyöppö.
Siihen Nirkkonen ei usko, että moottoriurheilun kuninkuusluokka voisi tulevaisuudessa olla kokonaan sähköinen.
– Autourheilussa on aina oltava vauhtia ja vaarallisia tilanteita, eikä niitä valitettavasti saavuteta sähköautoilla, ainakaan vielä.
Nirkkonen pitää autojen sähköistymistä liikenteessä erittäin hyvänä asiana, mutta ei usko sähkön syrjäyttävän polttoaineita kokonaan.
– Uskon ennemmin, että kehitetään uusiutuvia polttoaineita.
– Näen, että koko maailmaa ei pystytä sähköistämään. Esimerkiksi epäilen, että Suomen infra kestäisi tai pystyisi kustantamaan joka paikkaan tarpeeksi latauspisteitä. Eikä meillä ole muutenkaan vielä mitään käsitystä siitä, mitä sähköautoilu esimerkiksi 20 vuoden päästä on. Tämä on toki vain oma ajatukseni ja käsitykseni.
Formulamekaanikon haastava polku
Ilkka Nirkkonen elää unelmaansa ammattinsa suhteen.
– Meitä suomalaisia on formuloissa uskoakseni 25. Ykkösistä en ole varma, että onko siellä nyt ketään.
Varsinaista koulutusta ei alalle ole.
– Aiemmin Kouvolassa oli mekaanikkolinja, joka ei varsinaisesti tehnyt formulamekaanikoita, mutta tarjosi kontakteja eteenpäin.
Nyt Espoossa on koulu, jolla on myös moottoriurheilukytköksiä.
Nirkkosen mukaan alalle päästäkseen on oltava kontakteja.
– Espoosta on mennyt väkeä töihin rallipuolelle. Myös suomalaiseen formulatiimiin on otettu Espoosta välillä yksi, kaksi oppilasta auttamaan esimerkiksi renkaiden pesemisessä ja tankkauksessa.
– Vaikka pesisi vain auton osia, niin voi päästä eteenpäin jos tekee työnsä hyvin, on motivoitunut ja omaa kyvyn oppia lisää. Tällä alalla se riittää etenemiseen. Hyvä työ huomataan, hän lupaa.
Nirkkosen omakin tavoite on edetä vielä urallaan.
– Formuloissa sanotaan, että mitä ylemmäs pääsee, sitä puhtaampana pysyvät kädet. Eli siihen suuntaan…
– Kuskeilla on tiukka aikaikkuna, mutta meillä mekaanikoilla ei. Alalla tehdään pitkiä päiviä ja on paljon matkustamista.
– Ikinä ei ole tullut sellaista fiilistä, että en olisi halunnut herätä töihin. Koko työympäristö on täynnä samanhenkisiä ihmisiä. Työssä on omaa vapautta, kunhan asiat hoidetaan.
Nirkkonen on tyytyväinen myös alan palkkatasoon.
– Kun ajatellaan, että kyseessä on ammatti, mihin ei ole varsinaista koulutusta, niin siitä maksetaan hyvin.
Muutakin elämää
Vaikka formulamaailma täyttää ison osan Ilkka Nirkkosen elämästä, sydämestä suurimman palan ovat napanneet vaimo Linda ja koirat Onnimanni sekä Ulla.
– Vapaalla kunnostellaan ja fiksaillaan Espanjan omakotitaloa meidän näköiseksi, pikku hiljaa huone kerrallaan. Viihdyn myös hyvin koirien kanssa puuhastellessa ja ulkona luonnossa patikoiden. Ja reissujen jälkeen ei oikein mitään erityistä edes kaipaa, on mukavaa vain olla kotona ja palautua.